A ideia de que todos os corpos do Universo seriam formados por uma espécie de partícula extremamente pequena e indivisível, o átomo, surgiu inicialmente na Grécia Antiga, mas começou a ganhar popularidade na ciência por volta do século 19. Desde então, descobriu-se a existência de muitas partículas ainda mais leves, e que os próprios átomos seriam compostos por algumas delas.